Océan réchauffé, silence effacé

Le réchauffement des océans a parfois des conséquences surprenantes. Prenez le papier de Keith Hester et de ses collègues du Monterey Bay Aquarium (Californie). Dans les Geophysical Research Letters de mercredi, ils expliquent que le fond des mers devient de plus en plus bruyant. De quoi empêcher la célèbre tchatche des baleines.

Elles n’ont pas de chance, les baleines. D’abord parce que certains s’obstinent à les chasser. Ensuite parce que le développement du commerce maritime, de la plaisance, les sondages sismiques de la recherche pétrolière et la sophistication des sonars militaires, créent un brouhaha sous-marin qui grandit d’année en année. Et voilà qu’on apprend que l’acidification des océans, qui va de pair avec le réchauffement, améliore la propagation des ondes de  fréquence peu élevée (1) et réduit l’absorption sonore de l’eau. Hester et ses copains estiment que ces ondes se propagent 10% plus loin aujourd’hui qu’il y a quelques siècles. Pire, si leurs calculs sont exacts, les distances parcourues pourraient croître de 70% dans certains océans (dont l’Atlantique) d’ici 2050. De quoi porter au bout du monde le tapage nocturne de nos boîtes de nuits installées en bord de mer.

Du coup, les mammifères vont souffrir. Et même tous les mammifères puisque les oreilles humaines embarquées dans les sous-marins de guerre devront gérer un bruit de fond plus important quand ils chassent l’ennemi. Déjà, ils doivent se coltiner les “crevettes claqueuses” dont les pinces, en se refermant brutalement, créent des bulles d’air qui explosent et gênent les communications acoustiques et les écoutes sous-marines. Si, si, c’est vrai. Pour ceux qui se souviennent, j’avais raconté ça dans Libé il y a pile sept ans, après la publications de travaux dans Nature. Alpheus heterochaelisi, c’est son petit nom, claque sa grosse pince jusqu’à trente mille fois par seconde (2). Vous imaginez le boxon? Surtout si d’aventure elle accélère le mouvement quand ça se réchauffe à la manière des criquets qui stridulent d’autant plus vite que la température à grimpé.

Si les sons se propagent plus loin, les crevettes bretonnes finiront par pouvoir discuter avec leurs cousines des tropiques. Vraiment, la Terre ne tourne plus rond. D’ailleurs, on va bientôt rebaptiser le “Monde du silence” du Commandant Cousteau. Ça donnera un truc du genre “tintamarre sous les mers”.

(1) inférieures à 10 kHz, pour les spécialistes.
(2) en plus elles émettent de la lumière, mais on n’est pas là pour parler des boîtes de nuits crustacées.

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