La lutte contre le réchauffement, une question de vocabulaire

En matière d’économie d’énergie, tout est question de vocabulaire, ou plus exactement d’unité. La revue Science consacre ce vendredi deux pages aux travaux passionnants de Richard Larrick et Jack Soll, de la Duke University (Caroline du Nord). Les deux chercheurs se sont penchés sur la manière dont on représente, aux Etats-Unis, la consommation des voitures. Ils concluent que l’Amérique devra revoir ses unités, pour aider sa population à y voir plus clair sur son budget d’essence.

Nous, Européens, avons de la chance. Pour savoir ce que consomme une voiture quand on part en vacances, il suffit d’une multiplication. Six cent kilomètres à 8l/100km, ce sont 48 litres de carburant qui part en fumée. En revanche, on n’est pas aidé quand il s’agit de connaître l’autonomie d’un réservoir, qui s’obtient au prix d’une division, opération détestée entre tous.

Aux Etats-Unis, c’est tout l’inverse. Avec des performances affichées en mile per gallon ou MPG (le gallon US vaut 3,78 litres), l’autonomie d’un réservoir se calcule en un tournemain. Pour Larrick et Soll, l’affichage de cette unité est une grave erreur: l’automobiliste pense que la consommation décroît de manière linéaire quand le nombre de mile per gallon augmente. Et ce n’est bien sûr pas le cas!

Nos deux chercheurs ont conduit trois expériences sur leurs étudiants. Dans un premier temps, ceux-ci devaient se mettre à la place d’un automobiliste qui parcourt 10 000 miles par an et qui pense à changer de voiture. Les étudiants ont du classer cinq modèles, suivant l’économie d’essence réalisée au bout d’un an. Comme prévu, la majorité (60%) a raisonné de manière linéaire, considérant qu’une réduction de 5 MPG a le même effet quel que soit l’autonomie de la voiture de départ. Et ce n’est bien évidemment pas le cas. Si on remplace un véhicule à 55 MPG par un autre à 60 MPG, l’économie au bout de 10 000 miles sera nettement plus faible que si on remplace une bagnole de 35 MPG par une autre à 40 MPG.

J’en vois déjà qui se précipitent sur leur souris pour cliquer et sortir de cette petite leçon mathématiques au service de la chasse au gaspi. Je ne force personne à lire ma prose! Revenons à nos moutons. Une voiture à 55 MPG consomme 182 gallons (10000/55) pour parcourir dix mille mile. A 60 MPG, l’économie ne sera que de 15 gallons. En revanche, l’automobiliste économisera 36 gallons s’il remplace une voiture étiquetée 35 MPG par une autre qui affiche 5 MPG de mieux. Soit plus du double!

Dans un second test, il a été demandé aux étudiants le prix qu’ils étaient prêts à payer, suivant l’efficacité (toujours en MPG) de la voiture neuve qu’on leur propose. Là encore, 62% ont raisonné de manière linéaire, et seulement 15% ont répondu correctement.

Enfin, au cours d’une troisième expérience, des cobayes de 18 à 75 ans ont reçu la mission de remplacer le parc automobile d’une municipalité, en connaissant les MPG des différents types de véhicule. Mais pour la moitié des participants, il était précisé que la municipalité a choisi de calculer la consommation en gallon pour cent mile. Bien évidemment, ce groupe a choisi la bonne solution à 64%, contre 25% seulement pour ceux qui ont oublié que la division n’est pas inutile.

Bref, si les Etats-Unis veulent progresser dans la lutte contre le réchauffement climatique, il leur faudra changer d’unité!