La Hague, une piscine peu ragoûtante

Second point de passage obligé: à l’entrée de l’unité de retraitement (il y en a trois), une maquette grandeur nature d’un élément de combustible. Vu de l’extérieur, un assemblage de petits cylindres en acier qui contiennent le combustible et les produits de fission. Chaque réacteur nucléaire en fonctionnement en contient entre 150 et 200. «Nous on ne reçoit jamais de déchets en vrac, on ne reçoit que du combustible», insiste Christophe Neugnot. Dans les «éléments de langage d’Areva», les déchets c’est à la sortie uniquement, qu’on se le dise!

Puisqu’il n’est pas question d’ouvrir un container de transport par rail, il faut se contenter d’une maquette, un «éclaté» histoire de prouver qu’ils sont bien verrouillés, à l’épreuve de toute fuite. «Nous sommes les seuls à pouvoir en extraire le combustible à sec. Partout ailleurs, l’ouverture de ces containers se fait dans l’eau.» Le principal intérêt de cette «prouesse» de l’industriel français? «On décharge en trois jours au lieu de cinq!» On passe aux choses sérieuses. Avant de pénétrer en zone radio-protégée, contrôle du matériel: les appareils photo contiennent parfois des traces de substances radioactives. Un technicien passent son détecteur: pas de bip. Précaution qui n’est pas inutile: car s’il sonne en sortie, le matériel sera mis à la poubelle, même si le bip provenait de sa radioactivité naturelle et pas d’une contamination dans l’usine. Un portique oblige les porteurs de dosimètres électroniques à les activer pour pouvoir aller plus loin. A côté un petit portail affiche un sens-interdit «Sauf visiteurs».

Derrière un épais «verre au plomb», on distingue un fatras de matériel dans un local peint en rouge, le plus contaminé «On n’y est jamais entré, on fait toutes les opérations par télé-manipulation». C’est ici qu’on extrait les assemblages de combustible, un par un, avant de les plonger dans l’eau pour leur donner un petit coup de frais: ils sont à 300°C, pas question de les plonger tels quels dans les piscines où ils attendront tranquillement que température et radioactivité aient diminué. L’eau de refroidissement temporaire est analysée, pour voir s’il n’y a pas de produits de fission qui s’échapperaient de micro-fissures dans les gaines du combustible. Après ce bain, les assemblages sont placés dans des paniers, et déplacés —dans l’eau— jusqu’à une piscine de stockage. Nous ne verrons pas de mouvement: il n’y a pas de déchargement aujourd’hui, l’unité est en phase d’essais.

Encore quelques portes, et nous voilà devant l’une des quatre piscines de la Hague, le clou de la journée. Là, baignant dans neuf mètres d’eau climatisée à 35°C —il faut évacuer un peu moins de 16 mégawatts de chaleur, l’équivalent de 16000 radiateurs électriques—. Il y a là des centaines, des milliers d’assemblages de combustible. Eau bleutée comme dans toute piscine qui se respecte, éclairage sub-aquatique oblige, on est au spectacle. Il parait que la nuit c’est encore plus joli, explique Neugnot: «Quand les inspecteurs de l’AIEA viennent, ils peuvent, en constatant la lumière bleutée provoquée par la radioactivité dans le voisinage immédiat des paniers à combustible, vérifier que nos registres sont à jour. D’ailleurs on est inspecté de partout. Il y a même des caméras d’Euratom et de l’AIEA qu’on ne peut pas toucher. Certaines sont même plombées, et ils ont leurs propres sondes! C’est l’installation nucléaire la plus inspectée de France, en moyenne une fois par semaine, rien que par l’autorité de sûreté nucléaire.» Vérification faite, l’an dernier, l’usine de la Hague a connu 58 inspections de l’ASN. Le compte est bon.

Le toit semble bien fragile, se dit-on, après un rafraîchissement de mémoire récent lié à l’ébullition des piscines de Fukushima. En cas de chute d’avion, cela tiendrait-il? Après tout, du 11 septembre 2001 à l’accident du vol AF 447 au large du Brésil, on sait que les avions ne restent pas toujours en l’air. «Il y a eu des études après le 11 septembre conduites par les autorités de sûreté, précise Christophe Neugnot. Un gros porteur peut-il tomber sur les piscines de la Hague? Les autorités ont conclu que non: les avions ne tombent pas à la verticale comme un caillou, et comme les piscines sont semi-enterrées et se trouvent au milieu d’autres bâtiments, elles ne peuvent être atteintes. Il y a de plus une veille radar permanente assurée par l’armée, et une interdiction de survol du site à moins de mille mètres d’altitude. Mais cette surveillance incombe à l’Etat, pas à Areva.» [1]

Le long de la rambarde qui protège la piscine, une bouée, histoire de sauver les candidats à la baignade. Des piscines comme celles-là, il y en a quatre, capables de stocker 17 000 tonnes de combustible usagé. En ce joli mois de mai, il y a un peu plus de 10 000 tonnes sur le site. Dans le bassin en face de nous, il y a du combustible qui, neuf, «représentait environ six mois de production de l’OPEP», selon nos interlocuteurs.

Un gros bouton d’alarme permet de signaler une chute dans l’eau. Mais qui serait assez fou pour se baigner dans cette belle eau bleutée à température tropicale? Ici, le combustible trempe de quelques semaines à… quelques années. «Cela dépend de ses caractéristiques, et des souhaits du client», avait expliqué Neugnot un peu plus tôt. «Nous traitons depuis 2007 des combustibles italiens. Mais comme ils proviennent d’installations fermées en 1987 [2], ils sont manipulables dès que le client le souhaite.» Ceux d’EDF vont passer de 1 à 5 ans. «C’est le client qui décide quand on engage le processus de retraitement.» Formidable comme Areva est prévenant avec ses clients. La firme pourrait donner des leçons à la supérette tout près de chez moi, ma vie en serait transformée. «Les belges retraitent tout tout de suite, EDF stocke une grande partie.» Ou plus exactement spécule: EDF déstocke ou pas en fonction des cours de l’uranium du moment et de ses besoins. «Ils déchargent chaque année 1050 tonnes d’uranium et 150 tonnes de Mox de leurs centrales», explique Neugnot. Le Mox, fierté d’Areva, c’est ce combustible si décrié, parce qu’il est réalisé à partir d’uranium appauvri (celui qui reste quand on a enrichi l’uranium) et surtout de 7% à 9% de plutonium, un matériau connu pour son utilisation militaire. «Le Mox usé, EDF préfère aussi le garder pour l’avenir car il contient 4-5% de plutonium, et pourra être utilisé dans les futurs réacteurs de 4e génération.» Quand on vous dit qu’EDF prépare l’avenir: ces réacteurs ne verront probablement pas le jour avant plusieurs décennies.

Le Jour J, les assemblages à retraiter sont transportés de la piscine à l’atelier de cisaillage. Mais le 27 mai n’était pas un jour J: nous n’avons pas vu de déballage de container (l’atelier est en phase d’essais), pas plus que nous ne verrons le reste du processus de retraitement. Ce n’est pas prévu au programme des festivités. Pour les visiteurs ordinaires, en tous cas: le retraitement se fait à l’abri des regards, sûreté radiologique oblige, nous dit-on. Dans un premier temps les crayons de combustible sont découpés en petits morceaux, puis plongés dans un bain d’acide. Cette soupe industrielle —et radioactive— peu ragoûtante subit une succession de traitements de séparation successifs qui vont fournir d’un côté de l’uranium (95% du tonnage), de l’autre le plutonium (1% en poids) et enfin les déchets de fission proprement dits, qui représentent environ 4% du poids de combustible usé. «En France aujourd’hui, tout le plutonium produit dans les centrales est réutilisé pour faire du Mox, les stocks de plutonium n’augmentent plus.» N’augmentent plus? Pas en tant que matériau isolé certes, mais chaque combustible usé d’EDF —Mox ou pas— qui est stocké «pour l’avenir» est un peu de plutonium supplémentaire, emprisonné dans les crayons en attente de retraitement.

L’uranium issu du retraitement peut être ré-enrichi pour produire un nouveau combustible, l’URE. Mais cela réclame des processus industriels très spécifiques. En attendant l’entrée en service de l’usine d’enrichissement Georges Besse II, cet enrichissement n’est pas pratiqué en France. C’est pour cela qu’EDF expédie de l’uranium en Russie (ou Hollande) pour y être ré-enrichi. Les uns appellent-ça de la matière recyclable, les autres des déchets. Tous ont un peu raison et un peu tort. (A suivre…)

Lire l’épisode I: Visite très encadrée dans le temple du nucléaire.
Lire l’épisode III: «Tout ce qui entre ici est un déchet, sauf vous.»
Lire l’épisode IV: «Chronique d’incidents ordinaires.»

Voir le volet photographique du reportage (en cours de mise en ligne).

[1] Cette question de la toiture m’avait bizarrement échappé pendant la visite. Sur le quai de retour, à la gare de Cherbourg, j’ai donc demandé que Christophe Neugnot me rappelle. Ce qu’il fit quelques jours plus tard.
[2] Cette année-là, la population italienne a voté « oui » à un référendum sur la sortie du nucléaire.