L’eau est une denrée rare dans ce monde de glace

Alors que les stations côtières dessalent l’eau de mer, ici, à Concordia, l’eau provient de la neige située aux alentours de la station et que l’on fait fondre dans un bac adapté: le fondoir. D’une capacité de neuf mètres cubes, il est rempli régulièrement à la pelleteuse selon les besoins de la station. L’eau de fonte de neige antarctique alimente en eau courante toutes les infrastructures de la base (eau potable, machines à laver le linge et la vaisselle, douches, urinoirs, etc…).

Un système de traitements des eaux usées, GWTU (Grey Water Traitement Unit), unique en son genre et pensé par l’ESA (l’Agence Spatiale Européenne) recycle 80% des eaux usées par ultrafiltration, nanofiltration et osmose inverse. Une fois traitées, elles sont ensuite réinjectées dans le circuit d’eau domestique. Le petit nom d’usage sur place pour ce système est « la blonde »… Je ne connais pas encore l’origine de ce petit nom (1)…

Après retraitement, l’eau est potable et n’a pas de goût particulier. Mais pour des raisons de sécurité (en cas de mauvais fonctionnement de la machine par exemple), l’eau que nous buvons est directement l’eau de neige fondue pour éviter tout type de contamination. Pour des raisons techniques, il est interdit d’uriner dans les douches, pour éviter d’endommager le système de traitement…

Le seul hic dans tout ceci : les urines, les eaux très sales (de nettoyage des sols par exemple), et les boues résiduelles du traitement des eaux (les 20% restants) sont laissées sur place, faute de solution technique pour ramener des déchets liquides de ce type à la civilisation (problèmes de stockages, de douanes, etc…). Une possible solution consisterait à obtenir des boues solides qui puissent être stockées et ramenées facilement.

Ce genre d’équipement est unique au sein des bases continentales, les autres stations situées sur le plateau antarctique laissant tous ces types de déchets sur place. Toujours pour des raisons de compatibilité avec ce système de traitement des eaux, les produits de toilette personnels sont interdits. Une seule marque de savon et de shampooing est autorisée et est fournie par les instituts polaires. Le GWTU est un prototype dont l’une des futures générations équipera les prochains vols habités vers Mars.

(1) NDLR. Sur le blog d’un précédent hivernant, on peut lire: l’unité GWTU est surnommée «la blonde pour sa capacité à changer d’humeur sans prévenir».