Il faudra peut-être revoir l’ensemble de nos connaissances sur la circulation océanique. Car le travail de fourmi d’une équipe de quatre chercheurs russes, américain et japonais dessine un étonnant réseau de courants marins (1). «La première fois qu’on avait soumis notre projet à la National Foundation Science (NSF), on nous avait répondu: “à quoi bon étudier ce qui n’existe pas“», a expliqué l’un des membres du quatuor. Et pourtant, ils ont bien fait de s’obstiner: ils ont mis en évidence un réseau de courants très faible qui tapisse l’ensemble des océans.
Ces courants sont si faibles que seul un rameur fatigué pourrait s’en rendre compte: quarante mètres à l’heure, moins d’un centimètre par seconde. Mais ils sont partout, sur tous les océans, de la surface jusqu’à au moins 700 mètres de profondeur et sont connectés sur les grands courants de circulation.
Pour dessiner cet étonnant maillage, des bandes orientées est-ouest de deux cent kilomètres de large sur des milliers de long, les chercheurs ont analysé pas moins de vingt années de données récoltées sur les mers du globe par des milliers de bouées instrumentées, des quantités d’images satellites, et enfin conduit deux campagnes de mesure dans le Pacifique pour vérifier leurs calculs.
Ces résultats sont d’une importance capitale. Car ils permettront d’affiner dans des proportions spectaculaires la construction des modèles numériques qui décrivent les océans. Circulation, étude des écosystèmes, climat, et même la prévision de trajectoires des cyclones…
Niiler, l’un des quatre scientifiques de la bande, avait théorisé pour la première fois sur l’existence de ces courants en 1965. Comme quoi, ça sert d’être têtu quand on se consacre à la connaissance!
(1) Maximenko, N. A., O. V. Melnichenko, P. P. Niiler, and H. Sasaki (2008), Stationary mesoscale jet-like features in the ocean, Geophys. Res. Lett., 35, L08603, doi:10.1029/2008GL033267.
Image: En bleu, les courant circulant vers l’Ouest, en rouge, vers l’Est. © University of Hawaii – Scripp Institution of oceanography
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