Souvenez-vous de ce mot. Zéolite. Ces minéraux, proches de l’argile existent à l’état naturel. Mais les bricoleurs de labo aiment bien en fabriquer de nouveau pour résoudre des problèmes: pour catalyser des réactions chimiques, améliorer les lessives, pomper des solvants etc.
Mais la zéolite est peut-être une voie d’avenir pour lutter contre le réchauffement climatique. C’est en tous cas ce qu’affirme le chimiste Omar Yaghi (Université de Californie à Los Angeles), qui passe son temps à en fabriquer de nouvelles. Et dans le lot, il pense avoir trouvé le jackpot: un cristal capable d’extraire et de stocker jusqu’à 80 fois son volume en gaz carbonique. Bref, vous mettez ça dans une cheminée de centrale à charbon par exemple, et hop, le CO2 est piégé pour être ensuite stocké en sous-sol.
Ce n’est pas la première fois qu’une technique d’extraction du gaz carbonique est mise au point. Mais les méthodes industrielles sont très coûteuses en énergie. Selon Technology Review, la revue du MIT, la récupération du gaz carbonique dans une centrale à charbon avec les méthodes actuelles doublerait pratiquement le prix de l’électricité…
Yaghi a donc élaboré un cristal très poreux (2000 mètres carrés de surface de captation dans un seul gramme de matière), et avide du seul gaz carbonique. De plus, il n’est pas nécessaire de le chauffer pour en extraire ensuite le gaz. Il suffit de placer le cristal dans une enceinte à faible pression et le CO2 ressort tout seul. Yaka? Pas si sûr, parce qu’il faudra en fabriquer de sacré quantités pour équiper ne serait-ce qu’une seule centrale…
Les travaux de Yaghi publiés dans Science vendredi dernier interviennent alors que le gouvernement américain semblait avoir renoncé au “charbon propre”, en arrêtant de financer la mise au point de FutureGen, une centrale expérimentale capable de séquestrer le gaz carbonique.
J’ai déjà écrit mon scepticisme face au concept de séquestration géologique du carbone. Mais après tout, on stocke déjà du gaz de ville en sous-sol un peu partout dans le monde. La séquestration ne réglera pas toute la question du réchauffement qui passera nécessairement par la sobriété énergétique. Mais si on peut calmer le rythme de hausse des émissions de carbone, ce serait idiot de ne pas essayer.
Image © Omar Yaghi
C ‘est pas plutôt une excuse pour retarder les choses issue de la théorie qui dit que l’on trouve toujours une solution !
L’idée n’est pas sotte! Mais sera ce moins coûteux que les techniques actuelles d’extraction par les amines ou l’ammoniac?
Technology Review laisse entendre que oui, parce qu’on fabrique déjà des zeolites en grosses quantité. Mais là, j’avoue ne pas être en mesure de dire s’ils ont raison ou pas.