Ben Laden, alibi pour une chasse aux trésors afghans?

Etrange cette manière dont les officiels du Pentagone tentent de se sortir du bourbier Afghan en se gargarisant de bonnes nouvelles. Dimanche, le New York Times a fait état de rapports internes de l’armée américaine évoquant la découverte récente de richesses minérales incommensurables, «par une petite équipe d’officiels du Pentagone», raconte ainsi le quotidien américain. De quoi, par exemple, en faire «l’Arabie saoudite du lithium», un eldorado pour fabriquer les batteries réclamées par l’industrie automobile pour les voitures «propres». Il y aurait surtout du fer, du cuivre, du niobium, de l’or et des terres rares. Bref, que des bonnes nouvelles pour faire rêver l’Amérique d’Obama, qui verrait là de quoi alimenter un boom économique apte à pacifier l’Afghanistan, sans passer par la case pavot. Selon le New York Times, qui n’a pas hésité à sortir la calculette, il y en aurait pour 34482,76 dollars par habitant. Admirez la précision.

Trop beau pour être vrai? C’est ce que pense Wired, le magazine des nerds de la Silicon Valley, qui semble avoir la mémoire moins courte que le New York Times. Lundi, l’édition en ligne du mensuel a publié un papier décapant sur cette fable. Car s’il y a bien des richesses à exploiter dans le pays en guerre, elles sont connues depuis longtemps. Dès 2007, raconte Wired, un rapport de l’US Geological Survey (USGS) mentionnait la présence de gisements de fer, de cuivre et de nombreuses pierres précieuses. D’ailleurs, dès janvier 2010; le Wall Street Journal expliquait que le gouvernement Afghan prévoyait de retarder l’attribution des concessions d’exploitations de minerais, de gaz et de pétrole. Et le WSJ de rappeler que de tous les ministères fantômes du pays, celui des mines est l’un des plus corrompus. D’ailleurs, Wired cite un papier paru lundi sur le site Politico, qui a interrogé un ancien officiel américain basé en Afghanistan: «Quand je vivais à Kaboul au début des années soixante-dix, le gouvernement américain, les russes la Banque Mondiale, l’ONU et d’autres lorgnaient sur la grande palette de richesses minérales Afghanes. C’est le manque de transport à bas prix vers les ports qui ont toujours été le facteur limitant.» Les américains avaient à l’époque un plan pour récupérer ces ressources, et les soviétiques l’ont ensuite repris à leur arrivée. Politico publie d’ailleurs une longue bibliographie de travaux évoquant les richesses minérales d’Afghanistan. Depuis, le ciel Afghan est traversé de vols à visée mercantile, pour permettre à l’USGS de repérer d’éventuels gisements.

En 2001, le Los Angeles Times avait expliqué qu’une géologue américain ayant vécu 25 ans en Afghanistan avait identifié 91 minerais différents et 1047 sites potentiels d’extraction. Elle avait même publié un livre en 1995 sur les pierres précieuses qu’on trouve dans le pays… Et selon Wired, les russes sont de vrais cachottiers puisqu’ils se sont abstenus de révéler les informations dont ils disposent lors de la conférence de 2002 sur la reconstruction de l’Afghanistan. Selon l’AFP, qui cite le Ministère français des affaires étrangères, une conférence internationale doit se tenir le 20 juillet pour discuter des moyens d’explorer et d’exploiter ces richesses.

Tout ça pour quoi, me direz-vous? Parce qu’en lisant le papier du NYT ce week-end, mon mauvais esprit m’avait suggéré que ces découvertes extraordinaires expliquaient peut-être l’énergie et l’argent investi par Washington dans la guerre Afghane. Et qu’à lire Wired et les nombreuses références qu’il donne, ce sentiment n’est peut-être pas si absurde. Une guerre pour mettre la main sur des gisements miniers au XXIe siècle? Ça y ressemble de plus en plus.