Le Tycoon de l’Internet touché par la grâce énergétique

Pour construire le réseau électrique du futur, pensons Internet. C’est le credo de Bob Metcalfe, l’un des pionniers de l’Internet (1). L’ancien fondateur de 3Com reconverti aujourd’hui dans le capital-risque se penche bien évidemment sur la bulle de green tech qui agite les cerveaux de la Silicon Valley. Et ça décape.

Metcalfe a scotché son monde, la semaine dernière, lors d’une conférence qui rassemblait tout le gotha du high tech à San Francisco. Il devait évoquer les fameux réseaux intelligents, ces smartgrids censés faire communiquer les consommateurs, les appareils et compteurs électriques et les distributeurs de courant.

Aujourd’hui, tout le monde présente les smartgrids comme un moyen d’améliorer l’efficacité des réseaux électriques, dont la conception est séculaire et le gaspillage légendaire. Pour proposer par exemple des tarifs modulés de manière beaucoup plus fine que le traditionnel jour-nuit, pour réduire les besoins aux heures de pointe et éviter le démarrage de centrales coûteuses qui ne marchent que quelques dizaines ou centaines d’heures par an. Une condition aussi pour faire grimper la proportion d’énergies renouvelables —dont la production est souvent aléatoire— dans le mix énergétique mondial. Bref, un outil de pénurie énergétique.

Pour Metcalfe, il faut oublier l’efficacité énergétique, la pénurie, le pic pétrolier et autres poids lourds qui pèsent sur les consciences. Pour lui, l’Internet a été conçu avec plein de bidouilles pour gérer la pénurie de bande passante, en compressant les données, en gérant les aiguillages au plus fin, etc. Et aujourd’hui, nous consommons des millions de fois plus de débit qu’à l’époque. Metcalfe croit dur comme fer que ce futur réseau électrique du XXIe, l’Enernet, transportera aussi des millions de fois plus d’énergie qu’aujourd’hui. Au passage, il considère que le business autour du réchauffement climatique est une bulle. Ce qui ne veut pas dire qu’il conteste le réchauffement. Mais Metcalfe croit dur à la science et à la technologie, qui pourra sauver la planète.

Que penser de cette sortie d’autant plus écoutée qu’elle provient d’un Tycoon de l’Internet? A première vue, on pourrait se dire que Metcalfe a coulé un fusible. Mais à y réfléchir, on se dit qu’il a sans doute toute sa tête. Pour lui, le solaire, la géothermie et même la fusion nucléaire effaceront toutes les inquiétudes sur notre approvisionnement énergétique à long terme. Metcalfe prédit qu’il faudra soixante-deux ans pour bâtir ce fameux réseau électrique intelligent. Et comme le meilleur n’est jamais à exclure, autant imaginer tout de suite un réseau à la hauteur du miracle énergétique, explique Metcalfe.

Il a raison et il a tort à la fois. Bien sûr, on ne peut exclure que les recherches conduites aux Etats-Unis et en France (Iter) débouchent un jour sur une source d’énergie dont l’eau serait la matière première. Mais Metcalfe oublie une chose. Même les plus optimistes estiment que la fusion ne pourra répondre avant près d’un siècle à nos besoins. Et d’ici là, il va falloir beaucoup d’énergie pour espérer y parvenir. De la même manière qu’on a eu besoin de supercalculateurs pour inventer le micro-ordinateur, et que les progrès technologiques des puces du moment dépendent de la puissance de calcul dont ont disposait il y a trois ou quatre ans pour les imaginer. Et c’est là où le parallèle entre énergie et informatique s’arrête. Car ce qui a guidé l’industrie de l’information, c’est que chaque étape permettait d’économiser de la matière — le silicium est hors de prix— et de l’énergie. Parce qu’un transistor électronique plus petit occupe moins de place et consomme moins d’énergie. Et en matière de production d’électricité, par exemple, on en est loin.

C’est bien pour cette raison qu’il faut aujourd’hui mettre le paquet sur l’efficacité énergétique. Isoler, réduire la consommation, imaginer un réseau de distribution efficace et faire mentir les oracles qui prédisent la fin de l’ère du pétrole. Parce que si notre civilisation ne se prépare pas au choc qui s’annonce, elle n’aura plus les moyens de préparer son avenir. A supposer que la technologie puisse nous sauver, ce qui n’est pas gagné. Aide-toi, le ciel t’aidera. Et vive les négawatts!

NB. C’est étonnant combien ces réseaux intelligents occupent le devant de la scène au pays d’Obama. Et il y a une catégorie de consommateurs qui se frottent déjà les mains: qui dit réseau électrique informatisé de l’usine au consommateur, dit informatique, logiciel… et piratage. Les hackers sont déjà sur le pont!

(1) On lui doit notamment la technologie Ethernet qui sert à connecter les ordinateurs entre eux ou de brancher les boitiers ADSL pour l’internet.