Du sucre, et la termite disparut

Nous ne sommes pas les seuls à imaginer des politiques de santé publique. Les termites, ces parasites bouffeurs de maisons, tapissent les parois de leurs nids d’une substance qui inhibe les agresseurs potentiels, qu’ils soient bactéries ou champignon. Mais on connaît désormais leur cheval de Troie: un spray de sucre brise ce système immunitaire, et ouvre la voie aux ennemis de la termite. Une découverte qui laisse penser qu’on pourra combattre une foule de pestes à pattes sans disperser des pesticides.

On se croyait malin en inventant la moustiquaire imprégnée pour zigouiller les moustiques et prévenir le paludisme. Mais la termite a inventé le principe depuis un paquet de temps. Elle fabrique à tour de pattes —ou plutôt de cellules— une protéine qui détecte la présence d’agresseurs dans son organisme et les détruit. Et pour parfaire son système immunitaire, la salive de termite dépose cette même protéine partout dans le nid. Dès que des pathogènes pénètrent, ils sont repérés et zigouillés. Et la termite peut proliférer sans être inquiétée.

Coup de bol, découvrent des chercheurs, ont peut facilement inhiber les propriétés de cet étonnant système immunitaire à l’aide d’une molécule dérivée du sucre. Un coup de spray, et il s’effondre. Bactéries et champignons opportunistes ont tout le loisir de décimer les pestes. Le sucre pourrait être imprégné dans les matériaux de construction, ou les engrais, pour lutter contre ces satanées bestioles.

Le plus fort dans tout ça, c’est que ce mécanisme immunitaire se retrouverait aussi chez d’autres insectes nuisibles, et notamment les terribles criquets pèlerins. On pourrait donc lutter contre leurs invasions sans se ruiner et sans se polluer. On pourrait, car il reste un détail qui tue. S’il est semble aisé de tester ça en laboratoire, personne n’a encore imaginer une méthode de dispersion efficace. Au boulot!