Image: dans le musée Naturalis de Leiden (Pays-Bas) © Jeroen Moes
Elle court, elle court la souris domestique Mus musculus. Voilà près de quatre mille ans qu’elle a rejoint l’Europe depuis son foyer d’origine, la région indo-pakistanaise où elle vivait il y a au moins quarante mille ans. C’est, avec Homo Sapiens, le mammifère le plus largement répandu sur la planète, et pour cause: elle a probablement voyagé avec lui.
Une vaste équipe internationale, de huit pays, a reconstitué son histoire en examinant des restes des petites dents de l’animal retrouvés dans 43 sites de fouilles archéologiques, correspondant à des époques reculée de 40 000 ans à 3000 ans. Dans le Levant, au Moyen-Orient, les paléontologues ont retrouvé sa trace dans de vastes campements de chasseurs/cueilleurs remontant à 14 500 ans. De là, elle a entrepris de coloniser le Moyen-Orient et l’île de Chypre, où les vestiges de souris les plus anciens remontent à 10 800 années. Détail qui à son importance, c’est aussi à Chypre que l’on retrouve les traces de la plus vieille domestication du chat, il y a environ 9000 ans, près de deux millénaires après y avoir été introduit: un animal trouvé dans une sépulture humaine et plus grand que ses congénères sauvages retrouvé à Chypre et sur le continent eurasien, signe qu’il était bien nourri!
Le chat aurait-il conquis de nouveaux territoires pour se repaître d’une souris domestique en pleine expansion? C’est l’hypothèse qu’avancent les chercheurs, dans ce travail publié par Scientific Report, le 19 mai. Depuis cette époque, le félin a parcouru le monde dans les navires, comme passager invité pour lutter contre les rongeurs, ou clandestin appâté par cette nourriture abondante. Le chat a aussi profité des embarcations humaines pour franchir le Bosphore, et rejoindre la Roumanie et la Bulgarie, puisqu’il ne nage pas! On a aussi retrouvé des restes d’un animal de la lignée lybica, dont toutes les espèces de chats domestiques sont issues, dans l’ancien port viking de Ralswiek, au bord de la Baltique (1).
Selon les chercheurs, la cohabitation entre le chat et les humains aurait commencé il y a environ 14 500 ans, et donc avant l’invention de l’agriculture. Et les souris n’ont pas attendu cette transition entre la chasse et la cueillette et l’apparition des premières cultures de céréales pour s’approcher de nos ancêtres. Elles auraient profité de la sédentarisation progressive des populations pour adopter un comportement commensal: en créant un campement, les humains garantissaient aux souris de trouver de quoi se nourrir et offraient des conditions favorables à un rapprochement avec le chat. Cela ferait donc plus de 14 500 ans qu’humains, souris et chats se sustentent à la même table!
© Thomas Cucchi.
Quelques milliers d’années plus tard, on retrouve les souris sur l’île de Crète, notamment dans ce qu’il reste de ports, des points de départ de la conquête murine de la Grèce continentale, puis de l’ouest de l’Europe, il y a environ 4000 ans. Le chat était déjà présent en Crète à cette époque, comme en attestent des représentations iconographiques. Il aura pu venir d’Egypte, là encore en empruntant les routes maritimes commerciales de l’époque.
(1) Voir cet article que j’avais écrit pour le quotidien suisse Le Temps, en 2017.
On a des souris au bureau. Je ne sais pas comment elles ont fait pour atteindre le 3ème étage. Elles doivent capables de grimper à la verticale dans le galeries techniques, à l’intérieur d’un tuyau en attente; chapeau. Leur petit bruit de grignotage, le soir seulement, me transporte à la campagne.